Сестры Бронте родились в местечке Хэтворт в Йоркшире - Шарлотта 21 апреля 1816, Эмили 30 июля 1818 и Энн 17 января 1820. Энн была последним ребенком в семье Патрика Бронте, самой младшей из его дочерей, а всего в семье было 5 дочерей и сын Бренуэлл. Их отец, ирландец по происхождению, был сельским священником, в молодости он занимался ткачеством, но очень хотел учиться. Для этого у него были все данные: трудолюбие и редкие способности.
В те времена, в Англии, у простого человека был один путь к знаниям – это стать священником. Патрик Бронте изучил богословие, женился и получил приход возле маленького городка Лидса. В 1820 году семейство Бронте переехало в Хоуорт, глухое местечко в Средней Англии, где Патрик Бронте получил небольшой приход. Там, в 1821 году, и скончалась Мэри Бронте, оставив сирот на руках незамужней свояченицы и вечно занятого мужа.
После смерти жены отец Патрик, некогда веселый человек, любивший напевать по вечерам красивые духовные песни, сочинявший стихи, замкнулся в себе, помрачнел, забыв о стихах, песнях и улыбках. Семья влачила жалкое существование, соседи пытались помогать детям, но их отец был очень суровым и строгим человеком и не принимал, никакой помощи, считая ее милостыней. Однажды богатые соседи, зная, что у детей нет хорошей обуви, подарили ребятам башмаки, но отец, узнав об этом, сжег их в камине. Конечно, это было глупо, но таков уж у него был характер.
В 1824 году Патрик Бронте отдал четырех своих дочерей (в том числе и Шарлотту) в приют Коун-Бридж для дочерей духовенства, где их должны были обучить профессии гувернантки. Жизнь в этом приюте была очень тяжела. Над детьми здесь постоянно глумились, они выстаивали изнурительные церковные службы, в помещениях стоял постоянный холод и грязь, дети недоедали. В 1825 году вспыхнула эпидемия тифа и более половины учениц заболела, многие из них умерли, и это, наконец, привлекло общественное внимание к приюту - все его руководство сменили.
Среди умерших были две старших сестры Шарлотты - Мария и Елизавета. Отец похоронил дочерей, а двух оставшихся, Шарлотту и Эмилию, абсолютно больных, забрал домой. Воспитанием и образованием детей занялась свояченица, но основные знания были получены из библиотеки Патрика Бронте, которую он много лет любовно собирал. Детям не запрещалось читать любые книги, а взамен от них требовалось подчинение и соблюдение тишины в доме – священник принимал верующих, писал проповеди, а потому требовал тишины и порядка в доме.
Дети нашли себе другие увлекательные занятия: они придумали собственный литературный журнал, сочиняли пьесы для домашнего кукольного театра, декорации к которому рисовал Бренуэлл – его талант художника уже тогда проявился в полной мере. Вообще, в этой семье росли талантливые дети, но профессионально заняться искусством или литературой они не могли.
Патрик Броне серьезно беспокоился, что его дети не получают образования, поэтому он решает отправить одну из дочерей в пансион Маргарет Вулер, славившийся передовыми и гуманными (там не применяли телесных наказаний) методами воспитания. Эмилия отказалась ехать, а Шарлота отправилась в пансион.
Шарлота Бронте получила в этом пансионе не только хорошее образование, но и развила свои литературные способности. В 1832 году она закончила его, а с 1835 по 1838 гг. работала в нем же учительницей французского языка и рисования. Шарлота всегда вспоминала пансион очень тепло, а свой учительский опыт описала в своих романах. Этот же пансион в 1838 году блестяще закончила и самая младшая из сестер, Энн, к тому времени уже тоже начавшая заниматься писательским трудом.
Возвращаться домой не хотелось, вид на кладбище не слишком вселял оптимизм, поэтому сестры затеяли открытие собственного пансиона, чтобы как-то заработать на жизнь. Для Энн удалось найти место гувернантки в богатой семье. А Бренуэлл поступил туда же в качестве учителя рисования. Его карьера художника не состоялась, и Бренуэлл Бронте начинает пить, проматывая те крохи, которые удается собрать на открытие пансиона.
А неразделенная любовь к хозяйке дома, в котором он работал, признание и отказ в месте, полностью сломили Бренуэлла, и кроме пьянства, он пристрастился к опиуму. Жизнь в доме превратилась в ад, семья оказалась на грани нищеты. Денег на создание школы не хватало, даже те крохи, что удалось собрать, уходили на жизнь и на выходки Бренуэлла.
В 1842 году Шарлотта и Эмилия Бронте, на оставшиеся деньги и то, что смогла выделить им крестная мать Шарлотты, уезжают в пансион Эгера, чтобы учиться дальше. Но Шарлота еще пытается убежать от отношений с молодым священником Уильямом Уэйтменом, помощником отца, в которого влюбилась Энн. Правда, в пансионе ее подстерегала другая страсть – к Полю Эгеру, хозяину пансиона, отцу пятерых детей. Скрыть любовь не удалось, и Шарлота возвращается домой с разбитым сердцем.
В 1846 году сестры издают свою первую книгу стихов под псевдонимом братьев Белл. На литераторствующих женщин в то время смотрели неодобрительно, поэтому пришлось выбрать мужской псевдоним. А сам сборник заслужил высокую оценку критики. Особенно были отмечены стихи Элиса Белла (Эмилии).
А 1847 году выходят в свет два их романа: Эмили - «Грозовой перевал» и Анны «Агнесс Грей». Роман Шарлотты «Учитель» не был принят в печать, но в конце этого года выходит ее роман «Джейн Эйр». Этот роман Шарлотты имел оглушительный успех, несколько издательств соперничали друг с другом в приобретении прав переиздания. У. Теккерей пригласил Шарлотту в Лондон, искренно восхищаясь ее талантом и желая познакомиться с нею. Шарлотта мечтает о любви, которая заполнит ее. Она серьезно увлеклась издателем Смитом, и это было взаимное чувство.
Но здесь их семью настигает новое несчастье, в октябре 1848 года умирает от туберкулеза их брат, от него заразились сестры Эмилия и Анна, которые самозабвенно ухаживали за ним. Эмилия умерла 18 декабря того же 1848 года, а Энн пережила сестру только на полгода. Шарлотта остается одна с больным отцом, в конце 1849 года она пишет роман «Шерли», а затем «Вильетт».
Смит почему-то медлит с предложением – что-то останавливает его от решительного шага. В это время на место состарившегося и больного пастора назначают нового, и в доме Бронте появляется молодой священник, который влюбляется в Шарлотту. Отец был против этого брака, но тридцативосьмилетняя женщина, устав от одиночества, все же выходит замуж за Артура Белла Николе.
Неизвестно, любила ли Шарлотта мужа, но все недолгое замужество она честно выполняла обязанности жены и хозяйки дома. Правда, заниматься творчеством она уже не могла. Тайком она что-то пыталась писать, и даже незадолго до смерти выходит ее роман «Шерли», который с интересом встретила и публика, и критики.
Правда благодарная публика больше не дождалась новых романов писательницы. 31 марта 1855 года ее не стало. До сих пор почитатели таланта сестер Бронте приезжают в Хоуорт, где сохранился домик писательницы. А ее произведения и романы ее сестер – Эмили и Энн до сих пор популярны и любимы.
Спустя годы 78-летний Бронте написал в письме своему другу Чарльзу Томасу Лонгли (Charles Thomas Longley), епископу Кентерберийском: «Я прожил так долго, что похоронил любимую жену и шестерых детей - всех, кто у меня был. Я любил их общество и разговоры с ними, многие из них были созданы достойными собеседниками для мудрейших и лучших. Теперь их нет, остались только их образы и память о них… Господь взял и Господь забрал [их] рано… Я все чаще убеждаюсь, как трудно руководствоваться только верой и от всего сердца произносить слова молитвы «да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли»».
