По преданию это растение зацветает лишь раз в году — в волшебную ночь на Ивана Купалу. Среди ажурных перистых листьев как будто по мановению волшебной палочки возникает бутон, постепенно он разгорается, как уголек в костре, и внезапно, всего на мгновение, расцветает алым огнем. Счастливцу, который это увидел, надо как можно быстрее его срывать, прятать за пазуху и без оглядки бежать из леса, не позволяя всякой нечисти сбить себя с пути и отнять магический цветок. Если удача улыбнется, то этот цветок подарит своему хозяину чудесные способности: возможность понимать язык зверей и птиц, дар предвидения и умение находить клады.
Вы, конечно, догадались, что речь идет о папоротниках — древнейшей группе споровых растений, царивших на Земле еще в эпоху динозавров. С давних времен эти растения пользовались у разных народов славой не только загадочных, но и целебных трав. Одна из особенностей многих папоротников — ядовитые свойства, что позволяло применять их как глистогонное средство. Чаще всего для этих целей использовали щитовник мужской, однако такими же качествами обладают многие другие виды, например орляк обыкновенный.
Опасность отравления папоротниками не останавливает многих любителей полакомиться этими растениями. Молодые, спирально закрученные листья некоторых папоротников, называемые вайями, готовят особым образом, предварительно отваривая их в соленой воде. В результате получаются настоящие деликатесные блюда, по вкусу напоминающие грибы, которые особенно любят подавать в странах Дальнего Востока. В народной медицине папоротники используют как противовоспалительное, обезболивающее и антисептическое средство, тибетские врачеватели назначают препараты из них при расстройстве обмена веществ.
Папоротники — многолетние корневищные растения, размножающиеся спорами. Вайи у большинства видов ажурные, перисто-сложные, сидящие на прочных черешках - рахисах, которые иногда напоминают веточки. Размеры папоротников варьируют в широких пределах: от самых крошечных, в несколько сантиметров, живущих в расщелинах скал и даже в стенной кладке, до многометровых древовидных, растущих в тропиках.
Папоротники можно отыскать на всех континентах планеты, за исключением, конечно, Антарктиды. По разным данным, насчитывается от 6 до 10 тысяч видов этих растений. В лесах России умеренной зоны встречается лишь несколько десятков разных папоротников, однако и в наших условиях можно выращивать достаточное количество декоративных видов и сортов.
Наиболее известны, пожалуй, щитовник мужской и кочедыжник женский — обычные обитатели наших лесов. Это многолетники с незимующими листьями, достигающие размеров 1 — 1,2 м, нередко используемые в садах природного стиля. Существуют многочисленные сорта этих папоротников с разветвленными и курчавыми листьями или уменьшенного размера.
Из числа декоративных видов нельзя не упомянуть страусник обыкновенный, образующий высокие ярко-зеленые воронки листьев, многорядник щетинконосный, м. копьевидный и м. Брауна с остроконечными жесткими вайями, нередко сохраняющимися после зимы. Округлые листочки дальневосточного адиантума стоповидного на тонких черных черешках как будто сотканы в легкое кружево. Листовик сколопендровый с цельными листьями салатового цвета несколько напоминает медуницу. Все чаще в декоративных посадках используются такие эффектные папоротники, как оноклея чувствительная и крупная осмунда королевская.
Подбирая места на участке для выращивания папоротников, следует иметь в виду, что большинство из них предпочитают тенистые участки с рыхлыми подкисленными почвами, содержащими много органики. Лишь немногие виды, например, листовик или многоножки, лучше растут на нейтральных почвах. Осмунды, телиптерисы, оноклеи и страусники неплохо переносят переувлажненные субстраты.
На приусадебном участке папоротники высаживают в теневых цветниках, под деревьями и кустарниками, формируя группы из разных видов. Поскольку многие из них влаголюбивы, они замечательно подходят для оформления водоемов, ручьев, декоративных болотцев. С помощью страусника и орляка, а также многолетников зарослевого типа можно создать ковровые посадки, полностью закрывающие почву под пологом деревьев. Некоторые виды, особенно скальные, неплохо переносят солнечный свет, их высаживают в рокариях и каменистых садах.
