Накануне Хэллоуина 1938 года артисты театра Mercury решили поставить радиоспектакль по роману Герберта Уэллса «Война миров», перенеся его действие в Нью-Джерси. Но они даже не подозревали, что более миллиона жителей северо-востока США поверят в нападение марсиан и ударятся в панику. Вот как это было...
В начале часа один из артистов объявил о начале радиоспектакля, после чего прозвучал прогноз погоды, а затем начался музыкальный концерт. Вскоре музыку прервало срочное сообщение, что на Марсе наблюдаются странные вспышки. Затем якобы известный профессор-астроном Принстона Ричард Пирсон (озвучен Орсоном Уэллсом) опровергал возможность существования жизни на Марсе.
Концерт продолжился, но вскоре опять был прерван специальным выпуском новостей. Репортёр CBS Карл Филипс (Фрэнк Ридик) с места событий передавал о приземлении металлического цилиндра в местечке Гроверс-Милл округа Мёрсер. Вскоре из цилиндра появляется огромная боевая машина, тепловыми лучами испепеляющая всё вокруг. Филипс что-то кричал и пытался потушить мобильную студию, связь прервалась. Профессор Пирсон начал рассуждать о техническом уровне марсиан, затем глава национальной гвардии Нью-Джерси объявил чрезвычайное положение и повёл свои части в бой.
Оружие землян оказалось неспособным противостоять пришельцам, новые смертоносные машины продолжали приземляться и уничтожать людей и инфраструктуру, толпы людей бежали прочь от захватчиков. Неназванный министр внутренних дел (Кенни Делмар) обратился к нации (радиостанция запретила изображать обращение президента Франклина Рузвельта, но Делмар всё равно изображал голос Рузвельта). Вскоре на связь вышел репортёр при артиллерийской части, обстреливавшей марсиан. Тех также атаковали бомбардировщики, которые были уничтожены лучами смерти, хотя и смогли свалить один из аппаратов пришельцев.
Марсиане использовали отравляющие газы, и связь снова прервалась. Сотрудник CBS (Рэй Коллинс) выбрался на крышу CBS Building, откуда увидел несколько марсианских машин, пересекающих Гудзон. Он тоже почувствовал ядовитый запах, после чего трансляция прервалась. Сквозь помехи пробился радиолюбитель, пытавшийся связаться хоть с кем-нибудь. Лишь в этот момент (примерно через 40 минут после начала постановки) диктор напомнил о вымышленности описываемых событий. Затем профессор Пирсон описал завершение атаки пришельцев, которых погубило отсутствие иммунитета к земным бактериям. В конце часа Уэллс вышел из образа и поздравил слушателей с Хэллоуином.
По сообщениям газет, постановку слушали около 6 миллионов человек, и примерно пятая часть из них приняла её за реальные новостные репортажи. Многие или не слышали начало программы с предупреждением о вымышленности событий (в это время часть аудитории переключила волну на станции, где шли новости начала часа), либо забыли про неё после начала концерта. К тому времени как на 40-й минуте появилось напоминание диктора, многие уже не слушали радио, целые семьи баррикадировались с оружием в подвалах своих домов либо спешно собирали вещи, чтобы уехать на запад, многие требовали, чтобы вооружённые силы страны покончили с пришельцами либо раздали оружие всем желающим; были случаи, когда в полицейские участки приходили отряды вооружённых местных жителей, готовых оказать помощь в защите страны от вторжения. Телефоны в тот вечер были перегружены в 5 раз, пробки из Нью-Йорка, Трентона и Филадельфии растянулись почти на 100 км.
Люди утверждали, что видели молниеобразные залпы пришельцев и чувствовали запах их отравляющих газов. Радиопостановку слушали и на Западном побережье. В её кульминационный момент вышла из строя электростанция городка Конкрет в штате Вашингтон; жители Конкрета не сомневались, что линии электропередачи уничтожены наступающими марсианами.
Когда ситуация прояснилась, страх слушателей сменился гневом, обращённым на CBS. Многие из них подали в суд требования компенсации морального вреда. Все они были отклонены, но Уэллс настоял на компенсации материального вреда мужчине, который испортил свои новые туфли, убегая от марсиан. В течение месяца после постановки в газетах появилось около 12,5 тысяч публикаций, связанных с ней.
Интересно, что постановка Орсона Уэллса была одной из первых, вызвавших такой резонанс, радиостанции пытались повторить этот эффект. Поэтому после японской атаки на Пёрл-Харбор часть слушателей решила, что радиостанции снова устроили розыгрыш.
Станции по всему миру неоднократно пытались повторить успех «Войны миров»б что иногда приводило даже к человеческим жертвам, как случилось в Эквадоре. В феврале 1949 года газета El Comercio в Кито сообщила о замеченных над городом НЛО. Через несколько дней Леонардо Паэс и Эдуардо Алькарес поставили спектакль на местной радиостанции. Полиция и пожарные выехали из Кито на место мнимой высадки марсиан. Когда розыгрыш был раскрыт, толпы разгневанных эквадорцев напали на радиостанцию и редакцию El Comercio, в ходе беспорядков погибли 6 человек. В 1988 году пятидесятилетие радиопостановки было отмечено в Гроверс-Милл (Нью Джерси) «марсианским фестивалем», ещё через 10 лет там был установлен памятник.
