Настоящее имя великой английской актрисы - Вивиан Мэри Хартли. Родилась она в Индии, в Даржилинге 5 ноября 1913 года. Отец ее Эрнест Хартли был офицером колониальной армии и большим повесой. Мать, Гертруд Хартли, не хотела, чтобы девочка видела такого ветреного отца и переехала на постоянное жительство в Англию.
Она была ревностной католичкой и вскоре отдала дочь на воспитание в монастырь на целых восемь лет. Девочка билась в истерике, и просилась домой, но ничего не помогло. Жизнь в монастыре была строгой и скрашивалась маленькими любительскими спектаклями, которые там ставили раз в год. В этих-то спектаклях и играла будущая великая актриса, здесь она приняла решение поступать в Королевскую академию драматического искусства.
Вивьен, все время, проведенное в монастыре, мечтала о семье, о доме, о том, чего была лишена матерью. Поэтому, сразу по выходе из монастырского заточения и после поступления в Королевскую академию. она решает устроить свою личную жизнь, и выходит замуж за драгуна королевской армии Герберта Ли Холмана, отбив его у своей подруги.
Муж ее был добрым человеком, но строгим, придерживался традиций, и после рождения дочери Вивьен вынуждена была оставить академию, но, несмотря, ни на что, продолжала мечтать о сцене.
И когда ей предложили сняться в незначительном эпизоде у начинающего продюсера, она поставила мужу условие: или он разрешает ей участвовать в съемках или развод. Очевидно, он понял, что ее требование серьезно, и уступил. Так началась долгая карьера Вивьен в кино и на сцене.
Прежде всего актриса поменяла фамилию, взяв псевдоним Ли. С новым своим продюсером она стала посещать модные клубы, театральные премьеры, надеясь, что ее заметят, и надежды сбылись - она снялась у знаменитого английского режиссера Джорджа Пирсона. Но это нельзя было назвать просто везением, потому что актриса, несомненно, обладала талантом, красотой, очарованием, незаурядным умом, и, самое главное, трудолюбием.
Вскоре Вивьен стала выступать в театре «Амбассадор», и это принесло ей огромную популярность. Самый известный режиссер того времени, Александр Корд, приглашает ее на съемки своего фильма «Пламя над Англией», где она встречается со знаменитым актером Лоренсом Оливье.
Это была знаковая встреча, они полюбили друг друга и долго, но безуспешно боролись со своим чувством. Жена Лоуренса сама поняла, что семейная жизнь их стала бессмысленной и предложила мужу развод. А вот у Вивьен все складывалось гораздо сложнее. И муж, и мать были против ее развода, они считали, что это великий грех. Тогда актриса пошла на разрыв с семьей, церковью, с продюсером.
В 1937 году, после премьеры «Гамлета», влюбленные принимают решение быть вместе. Вивьен была, по-своему, привязана к Холману и сохранила с бывшим мужем дружеские отношения на всю жизнь. Еще долго Вив и Лари жили, как тогда говорили «во грехе», так как бывшие супруги вдруг объединились и не давали им развода.
В этом – же 1937 году выходит роман Маргарет Митчелл «Унесенные ветром. Вивьен просила американского режиссера Селзника о пробах на роль Скарлетт, но ей было отказано, а вот Оливье получил вызов на съемки фильма «Как украсть миллион», и она осталась совсем одна.
Как много значит в жизни случай: Оливье во время съемок сильно повредил ногу и слег. На съемочную площадку его привозили, так как ходить он мог только на костылях. Узнав об этом, Вивьен, немедленно, приехала в Америку.
И здесь ей снова помогает случай: Лоуренс знакомится с братом режиссера Дэвида Селзника, Майроном, который безуспешно ищет актрису на роль Скарлетт, сразу после знакомства они едут на студию, и Вивьен понравилась режиссеру с первого взгляда.
Но через многое ей приходится еще пройти, прежде, чем актриса получает желанный контракт. Сначала муж (Холман) не хотел давать согласия на этот контракт, а затем вдруг стал выступать против и Оливье, но первое утрясли юристы, а второе - режиссер Селзник, напомнив Лоуренсу о его отказе на предложение контракта его первой жене. Дэвид сказал: «Лари, нельзя же быть дерьмом дважды!»
26 января 1938 года начались съемки фильма «Унесенные ветром». Кларк Гейбл не очень-то хотел играть Ретта Батлера, но после знакомства с Вивьен передумал. Благодаря актрисе, ее упорному характеру, фильм получился многогранным и живым. 27 июля фильм был снят, и Вивьен и Ларри отплыли в Англию.
В феврале 1940 года картина получает несколько призов, а Вивьен Ли - «Оскара» за исполнение главной роли в фильме. Она бережно хранит статуэтку и даже прячет ее, особенно от Оливье, так как во время банкета, в честь вручения «Оскара», он умудрился выбросить статуэтку в окно. Нет, они не расстались с Оливье, более того, она, по-прежнему, любила его и слушалась во всем.
В Европе в это время шла война, и звездная пара решает остаться в Америке. Они очень хотели играть вместе, но всюду получали отказ по моральным причинам. Наконец судьба сжалилась над ними, Вивьен и Ларри получили разводы, и сразу же вступили в законный брак. Теперь причина отказа в совместных съемках стала другой, режиссеры говорили, что никому не интересно смотреть, как муж и жена изображают любовников.
И тогда они решают поставить свой спектакль в театре. Эта попытка оказалась неудачной для Оливье. Все критики дружно хвалили игру Вивьен, но молчали про Ларри. Спектакль принес только убытки, а Лоуренс впал в депрессию и начал пить. Но тут удача опять улыбается им, Александр Корд предлагает паре совместную работу в его фильме «Леди Гамильтон», что позволяет актерам поправить свои финансовые дела и вернуться в Англию.
Здесь Вивьен Ли очень много работает, она ждет ребенка от Ларри, а он, закончив курсы пилотов, работает на аэродроме. Война, разруха, усталость и простуда подкосили Вивьен: она теряет ребенка, заболевает туберкулезом и попадает в больницу.
Тяжелое положение в семье заставляет Оливье поставить новый спектакль «Ричард III», который имеет громкий успех. Эта роль приносит Лоуренсу и известность, и очень высокие гонорары. Наконец, он добился того, к чему стремился всю жизнь - он превзошел Вивьен. Затем Оливье получает «Оскара» за фильм «Генрих V».
Вивьен Ли поправилась весной 1946. но вернулась на сцену только через два года. Несмотря ни на, что, успех не оставлял ее. Из-за Оливье, который отказывался от всех ролей в кино (он понимал, что Вив играет в кино лучше его), она потеряла много хороших и интересных ролей.
После получения рыцарского звания Оливье стал вообще невыносимым, заносчивым, он даже позволял себе бить других актеров. И у самой звездной пары того времени наступает кризис в отношениях: они перестали понимать друг друга. Вот тогда-то Вивьен впервые стала принимать ухаживания одного из молодых актеров.
Лоуренс, узнав об этом, буквально возненавидел свою жену. Но, тем не менее, они продолжали работать вместе. Оливье поставил новую пьесу «Трамвай «Желание», где Вивьен играла Бланш. Успех был оглушительным, позднее она сыграла Бланш в кино и получила за нее второго «Оскара».
Но переутомление и ссоры с мужем привели к нервным припадкам, да таким сильным, что актрису даже поместили на несколько месяцев в психиатрическую клинику. Но, спустя некоторое время Вивьен снова вышла на сцену и играла вместе с мужем. Они тщетно пытались сохранить хотя бы видимость благополучия, но все уже знали, что их браку пришел конец.
Оливье к тому времени завел себе любовницу – молоденькую актрису Джоан Плоуранг. В 1960 году состоялся тяжелый бракоразводный процесс. Еще 7 лет после развода Вивьен Ли играла на сцене, но туберкулез возобновился с новой силой и 7 июля 1967 года, в возрасте 53 лет, она скончалась. Вивьен умерла в полном одиночестве, ее нашли, лежащей на полу в своей комнате…
