Современники называли княгиню Марию Клавдиевну Тенишеву (в девичестве - Пятковская, по отчиму - Мария Морицовна фон Дезен) «гордостью всей России».
Судьба щедро одарила Тенишеву, выдающуюся просветительницу и меценатку, общением, дружбой со светлейшими умами эпохи — Репиным, Тургеневым, Чайковским, Мамонтовым, Врубелем, Коровиным, Рерихом, Бенуа, Дягилевым, Малютиным, Серовым.
Во многом она способствовала приумножению их славы: субсидировала (вместе с С.И. Мамонтовым) издание журнала «Мир искусства», материально поддерживала творческую деятельность Бенуа, Дягилева и других. Их помнят, а ее имя только сейчас возвращается из небытия…
Детство и юность для Марии были нерадостны: богатая мать откровенно не любила незаконнорожденную дочь и «с глаз долой» выдала ее замуж за человека заурядного, нелюбящего и нелюбимого. Несколько лет мучений, развод.
Словно вторым рождением стал для нее в 1892 году второй брак — с князем Вячеславом Николаевичем Тенишевым — крупнейшим российским промышленником. (Тенишев субсидировал строительство первого в России завода автомобилей, был одним из зачинателей электромеханического производства.) Ей шел двадцать шестой год, ему было сорок восемь. Правда, родные мужа бесприданницу не признали, и в родословную князей Тенишевых Мария Клавдиевна так и не была вписана.
Тенишев дал Марии Клавдиевне, помимо духовной опоры, княжеский титул, состояние и возможность реализовать себя в качестве просветительницы и меценатки.
Ею было создано Училище ремесленных учеников (под Брянском), открыто несколько начальных народных школ в Петербурге и Смоленске, совместно с Репиным организованы рисовальные школы, открыты курсы для подготовки учителей.
Делом всей жизни Марии Клавдиевны стало Талашкино — родовое имение ее подруги детства, княгини Екатерины Константиновны Святополк-Четвертинской, которое Тенишевы приобрели 1893 году, оставив управление делами в руках бывшей хозяйки. Тенишева и Святополк-Четвертинская реализовали в Талашкино мысль об «идейном имении»: просветительство, развитие сельского хозяйства и возрождение традиционной народной художественной культуры как живительной жизнетворческой силы.
Талашкино превратилось на рубеже веков в духовный и культурный центр России, где содружеством выдающихся художников эпохи возрождалась и развивалась традиционная русская культура. Рерих назвал Талашкино «художественным гнездом», столь же знаменитым в свое время, как и подмосковное Абрамцево. Неорусский стиль в искусстве — «родом» из Талашкино.
В 1894 году Тенишевы покупают около Талашкино хутор Фленово, открывают там уникальную по тем временам сельскохозяйственную школу — с лучшими учителями, богатейшей библиотекой. Использование самых последних достижений аграрной науки во время практических занятий позволило школе готовить настоящих фермеров, которых требовала реформа Столыпина.
Выпускники-фермеры могли заниматься самой разнообразной деятельностью — от промышленного коневодства до пчеловодства. Мария Клавдиевна искала новый путь «подготовки сельских специалистов, патриотически настроенных», способных к созиданию. Потому при школе были организованы мастерские кустарных промыслов.
Знаменитые художники — Репин, Рерих, Врубель, Коровин — предлагали свои рисунки для росписи балалаек, сундучков, мебели. А в Столешниковом переулке в Москве был открыт специальный магазин для продажи этих изделий.
В 1911 году Тенишева передала в дар Смоленску знаменитый, первый в России музей этнографии и русского декоративно-прикладного искусства «Русская старина».
Музею императора Александра III (ныне Государственный Русский музей) подарила большую коллекцию акварелей русских художников.
Сама же она была замечательным художником-эмальером. Ее работы выставлялись в Париже, получив единодушное одобрение мастеров-профессионалов (вещь небывалая для женщины, да к тому же иностранки), в Италии — родине эмали, в Лондоне, Брюсселе, Праге.
Как художник, собиратель и исследователь искусства Тенишева была избрана членом нескольких европейских академий, ее приглашали возглавить в Московском археологическом институте кафедру по истории эмальерного дела.
В 1900 году Николай II назначил Вячеслава Николевича Тенишева главным комиссаром русского отдела на Всемирной выставке в Париже. Этот раздел произвел фурор — во многом благодаря трудам Марии Клавдиевны.
В своих воспоминаниях Тенишева писала, что все ее «попытки и начинания в России объяснялись только фантазерством, честолюбием, капризами избалованной женщины».
Порой ее не понимал и муж. Человек разносторонне образованный, прекрасный музыкант, видный этнограф, археолог-любитель, он, тем не менее, не разделял увлечения Марии Клавдиевны стариной, не одобрял ее дружбу с художниками.
Он хотел видеть жену лишь светской дамой. И всё же князь во всем помогал Марии Клавдиевне, щедро субсидируя ее начинания. Они прожили вместе одиннадцать лет: в 1903 году Тенишева не стало.
Марии Клавдиевне Тенишевой суждено было скончаться в эмиграции, в Париже
