Самая знаменитая поэтесса Викторианской эпохи – Элизабет Браунинг в настоящее время известна не столько творчеством, сколько удивительной судьбой, как будто нарочно созданной для чудного существа не от мира сего – для поэта.
Элизабет Барретт родилась 6 марта 1806 года. Ее отец был плантатором на острове Ямайка, разбогатевшим на продаже сахара и рома. Это был человек эгоистичный, вздорный, но в то же время набожный, словом, настоящий плантатор-эксплуататор из старых советских учебников. Замучив рабов, он принялся мучить жену и детей, благо, их у него было двенадцать.
Элизабет долгие годы прожила с тираном-отцом. Ребенком она беззаветно его любила, не замечая недостатков. Затем, видимо, научилась хитрить и даже использовать крутой нрав отца в свою пользу, но другой жизни просто не могла себе представить.
Она довольно рано получила домашнее образование. Собственно, учили ее старшего брата, а Элизабет, как это часто бывает в таких случаях, вертелась неподалеку и усваивала все гораздо лучше, чем своенравный мальчишка. Так она выучила французский, латынь и древнегреческий и буквально влюбилась в историю и философию.
Влияние этих двух наук сильно отразилось на творчестве Элизабет. Так, в 1820 году появилась поэма с говорящим названием "Марафонская битва", а несколько лет спустя "Опыт о разуме" - сборник стихов, пожалуй, несколько странных и сложных для понимания людей, не знакомых с основами философии. И довольно долго Элизабет Барретт занималась стихосложением, написанием статей на исторические и философские темы, самоусовершенствованием и переводами. Так девушка развлекалась до 29 лет, но тут семья переехала в Лондон и "развращающий дух столицы" не мог не повлиять на впечатлительную барышню.
Вместе со старшим братом Эдвардом Элизабет, под предлогом поправки здоровья, уехала в Девоншир. Это было прекрасное время свободы от родительского гнета. Она публикует сборник "Серафим и другие стихи".
Счастье и свобода закончились внезапно - во время лодочной прогулки Эдвард утонул. С Элизабет случился тяжелый нервный срыв, она винила себя в смерти брата и вернулась к отцу несчастная, виноватая, мечтающая о смерти и близкая к безумию.
Отец-тиран ни в чем не упрекал дочь и окружил ее такой заботой, что Элизабет поняла или, скорее, почувствовала: болеть в ее положении – выгодно. Потому что к больной отец был ласков, не давал воли своему крутому нраву и заставлял младших сестер прислуживать ей.
Элизабет целых пять лет не покидала своей комнаты. Она общалась только с родственниками и все время готовилась к смерти, что, впрочем, не помешало ей выпустить в этот период два стихотворных сборника. Элизабет превратилась в подобие спящей красавицы и царевны-несмеяны в одном лице. Она пребывала в своих философско-поэтических снах, отгородившись от настоящей жизни. Вряд ли она ждала, подобно сказочной принцессе, спасителя на белом коне. И тем не менее он явился.
Роберт Браунинг, молодой поэт, страдающий от отсутствия родственной души и того, что его стихи никто не понимает. Он наткнулся в книжной лавке на сборник стихов Элизабет Барретт и был поражен ими в самое сердце. Восхищенный, он попытался познакомиться с поэтессой, но напрямую это было невозможно. Тогда Роберт призвал на помощь друзей и через друзей его друзей был представлен кузену Элизабет и быстро подружился с ним.
Роберт слал Элизабет хвалебные письма и просил о личной встрече, но она все время ему отказывала. Сперва потому, что ей это было неинтересно, потом потому, что "уже стоит на пороге могилы", и наконец, потому, что плохо выглядит. Но в результате все же согласилась. Роберт, вместе с тем самым кузеном, посетил больную.
Элизабет показалась ему прекрасной, и он в следующем письме признался ей в любви. Роберт тоже произвел впечатление на Элизабет, и она даже, вдохновленная им, начала писать новые, любовные, стихи, в настоящее время самые ее известные "Сонеты с португальского".
Через год редких встреч и бурной переписки Элизабет сдалась. Она, "стоящая на пороге могилы", папенькина дочка, известная поэтесса, сорокалетняя девица, сбежала из дома и обвенчалась с Робертом Браунингом.
Оказалось, что и в сорок лет не поздно начать жизнь заново. Элизабет с мужем поселились в Италии. Здоровье поэтессы удивительным образом поправилось, она повеселела, а в 43 года родила сына.
Поэтов везде прекрасно принимали, и путешествия по Италии, Франции и Англии дали пищу для творчества Элизабет. Эти годы были самыми плодотворными. К сожалению, Элизабет увлеклась политикой, поэтому ее стихи и поэмы этих лет написаны на злободневные в ту пору темы.
Здоровье Элизабет оказалось не очень крепким, и в 1861 году она умерла на руках мужа. Роберт собрал и через год после ее смерти опубликовал неизданные стихи Элизабет в книге "Последние стихотворения".
