Беспощадное солнце в саванне сжигает все краски. И в скудном ландшафте обнаженной саванны на толстых корявых деревьях распускаются белые цветы, словно говорят, что скоро, очень скоро оживет природа.
Большие, до 20 сантиметров в диаметре белые цветки появляются на чудесном дереве – баобабе. В засуху на нем нет листьев – они все опадают, а дерево, как в кружевах, остается в белых цветах.
А когда наступает долгожданный день, и первые капли тропических ливней обрушиваются за землю, зазеленеет и баобаб. Баобаб обычно редко достигает высоты более, чем 18-25 метров, но толщина его ствола может быть до 9,5 метров в поперечнике.
Определить возраст баобаба очень сложно, потому что у его ствола нет годовых колец. Но вот методом радиоактивного углерода был определен возраст в тысячу лет у самого мощного баобаба Зимбабве.
Растет баобаб быстро, а за 30 лет достигает в поперечнике почти метр, но его ткани остаются чрезвычайно мягкими и пористыми. Потому, в сезон дождей они накапливают много воды. В книге «Растительность Земли» Генрих Вальтер привел удивительный факт: как-то посчитали и обнаружили, что в коре и древесине одного сравнительно небольшого баобаба содержалось 120 тонн воды!
Корни баобаба отлично обеспечивают дерево водой, потому что простираются под землей на многие метры от него. В мягком стволе баобаба часто образуются огромные дупла, и местные жители в них хоронят умерших.
Знаменитый английский путешественник Давид Ливингстон видел полый баобаб, внутри которого спокойно могли улечься 20-30 человек, при этом, дерево с почти совсем пустым стволом жило и не умирало!
Даже в самую засуху, когда степной пожар выжигает его сердцевину, баобаб все равно растет, как невредимый, а содранная с него кора скоро вновь его покрывает. В засушливые годы баобаб уменьшается в объеме, а в дождливые - диаметр баобаба увеличивается.
В окружении баобабов не растут кустарники и деревья - они погибают. Потому и растет он одиноко на просторах саванны, и никогда вы не встретите баобаб в лесу.
Баобаб - наиболее ценное из африканских растений. Ничто в нем не пропадает даром. Его дупло порой заменяет хижину жителям тех мест, где он растет, или дом собраний, клуб своего рода. Если оно открыто сверху, то служит колодцем, так как в нем в сезон дождей набирается много воды.
Из коры баобаба плетут крепкие веревки и нитки. Из очень легкой древесины делают лодки. В Сенегале толкут кору и листья баобаба и употребляют вместо перца и соли. Утверждают, что там, где растут баобабы, огороды не разводят, потому что листья этих деревьев «заменяют все овощи».
В засуху баобаб теряет свои питательные листья, но тогда к услугам местных гурманов его плоды, похожие на большие огурцы, блестящие, словно выточенные из черного дерева. Под твердой скорлупой открывается сочная, красная, как у арбуза, мякоть. В них полно семян, их тоже толкут и едят.
Но особенно любят плоды баобаба обезьяны, поэтому его называют также «обезьяньим хлебным деревом».
Баобаб проявляет свою исключительность и в генеалогии: обнаружилось, что близок он в родственных связях с... мальвой и хлопком!
