Метрическое свидетельство сухо сообщает: «незаконорожденный младенец Варвара родилась 1817 года, апреля 10 дня». Мать Вареньки, известная артистка Александра Егоровна Асенкова, несколько лет прожила в «гражданском браке» с офицером Семеновского полка Николаем Ивановичем Кашкаровым.
За то, что скрыл зачинщиков солдатского бунта против офицерской грубости и мордобоя, он был приговорен к смертной казни. Однако Николай Иванович был переведен в армейский Бородинский пехотный полк и отличился в персидском походе. По возвращении с войны Кашкаров женился на дочери бывшего коменданта Бобруйской крепости. Незаконное семейство было забыто.
«Выходила замуж по расчету, оказалось – по любви» - именно так складывались отношения Варвары Асенковой с театром. «На мне оправдалась пословица «стерпится–слюбится», – как-то обмолвилась актриса, – и я вскоре страстно полюбила театр». Она не сразу обнаружила дарование. Нехотя училась в театральной школе, где ее считали почти совершенно непригодной для сцены. Она нехотя брала уроки у Сосницкого, и с тем же равнодушием вступила на сцену, видя в этом, по словам матери, лишь средство помогать обедневшей семье. Но вскоре талант ее развернулся во всей силе, и она страстно привязалась к театру.
Дебютировала Асенкова в январе 1835 г., исполнив в бенефисе своего учителя Сосницкого роль одалиски Роксаланы в комедии Фавара «Солиман II, или Три султанши». Успех ее определился с первого спектакля. Особенно шумно принимали ее в ролях с переодеванием. Стройная, худенькая, она хорошо смотрелась в мужских костюмах и замечательно играла мужские роли. К числу ее лучших ролей относится роль Керубино в «Женитьбе Фигаро» П.О.Бомарше.
Обладая замечательными внешними данными, обаянием, выразительным голосом, Асенкова блистала в ролях молоденьких героинь и водевильных травести, в так называемых «ролях с переодеванием». Актриса исключительного мастерства и изящества, много и серьезно работавшая над ролями, она оставляла впечатление чрезвычайно легкой игры. Современники отмечали, что ей достаточно выйти на сцену и улыбнуться, спеть водевильный куплет своим небольшим, но обаятельным голосом, – и ей обеспечен успех, какого другие артисты не могли бы добиться годами упорного труда.
Но со временем Асенкова начала тяготиться всеми этими сотни раз сыгранными «девушками-гусарами», Минами, Мирандолинами и Генриеттами… Актриса знала, что истинные друзья угадывали в ней силу серьезной драматической актрисы. Гуманизм ее творчества, присущие ей душевная глубина и эмоциональность полнее всего раскрылись в драматических ролях: Мальвина («Мальвина, или Урок богатым невестам», переделка с французского Д. Ленского), Эсмеральда («Эсмеральда, или Четыре рода любви» по роману Гюго «Собор парижской богоматери», 1837), Офелия и Корделия («Гамлет», 1837, и «Король Лир», 1838), Дочь мельника («Русалка» Пушкина в переделке А. А. Шаховского) и др.
Насколько блистательна Асенкова была на сцене, настолько же трагично ее судьба складывалась за кулисами. Она была молода, красива, талантлива, не плела интриг, не завидовала, отвергала богатых и именитых соискателей руки и сердца. «Так не бывает!» - шептались злопыхатели. Отвергнутые воздыхатели слали ей непристойные пасквили, распространяли сплетни, устраивали травлю…
Она умерла от чахотки. 16 февраля 1841 года она в последний раз появилась перед публикой, с блестящими глазами и раскрасневшимися щеками. Но радоваться было нечему. Глаза блестели от лихорадки, румянец оказался зловещим признаком близкого конца…
